On range volontiers la revendication mauritanienne sur le Sahara espagnol parmi les sous-produits de la rivalité maroco-algérienne. Cet article propose de renverser la perspective. Exprimée par Mokhtar Ould Daddah avant l’indépendance, la revendication mauritanienne se formule très tôt, presque parallèlement aux développements opérationnels de l’irrédentisme marocain, mais selon une logique différente : défensive plutôt qu’expansive. Elle neutralise la menace existentielle du « Grand Maroc » et déjoue les contestations intérieures pro-marocaines en inscrivant le pays dans une généalogie bidhân1 précoloniale. Les Accords de Madrid du 14 novembre 1975 ne sont pas l’aboutissement d’une diplomatie d’opportunité. Ils consacrent, et finalement piègent, un édifice symbolique vieux de dix-huit ans. La démarche, qui se situe à l’intersection de l’histoire des relations internationales et de l’histoire politique, repose sur une relecture critique de la bibliographie existante, sur l’analyse des écrits et discours de Mokhtar Ould Daddah, ainsi que sur la mobilisation des travaux récents qui renouvellent la connaissance de la Mauritanie post-coloniale, parmi lesquels ceux de Camille Evrard, Francisco Freire, Erin Pettigrew et Riccardo Ciavolella.