Le golfe de Guinée aurait-il tourné le dos à la mer ? La question s’est posée avec acuité suite à la multiplication des infractions maritimes dans la région. La montée en puissance de la piraterie maritime, la capacité des pirates à se projeter sans être menacés a fait croire à un État absent de son espace maritime. Pourtant, un regard porté sur la région révèle une conscience maritime ancienne. Les États du golfe de Guinée ont développé une culture et une stratégie maritimes en accord avec leur milieu. Ce dynamisme a cependant été rompu suite aux expériences traumatiques de la traite négrière et de la colonisation. Alors que les indépendances offraient l’opportunité aux jeunes États de se réapproprier ces espaces, ceux-ci ont fait preuve de « cécité stratégique ». L’objectif de cet article est d’expliquer, par le biais d’une démarche chronologique axée sur l’analyse documentaire, les fondements de la vulnérabilité maritime actuelle du golfe de Guinée. Il s’agit d’examiner, autour de deux principales articulations, les influences extérieures et les handicaps endogènes qui ont limité la capacité de projection des États en mer.