La lutte contre le terrorisme est encore prisonnière de l’approche militaire et essentiellement marquée par la violence d’Etat ou violence politico-militaire. Sur le plan tactique, elle peut paraître opérante et butter par contre sur le plan stratégique. L’engagement militaire français au Sahel depuis 2013 à travers les opérations Serval et Barkhane permet de mettre en lumière l’illusion du gladiateur hobbesien dans le contre-terrorisme ainsi que les mutations fragiles subies par la puissance militaire française aujourd’hui. Cet article emboîte une perspective renouvelée du concept de puissance ; concept qui semble impertinente et inadéquat dans le contexte des nouvelles guerres dites asymétriques. En prenant appui sur les grilles de lecture puisées des nouvelles sociologies des relations internationales tracées par Bertrand Badie, elle repose sur l’hypothèse selon laquelle la puissance, sans complètement disparaître, est aujourd’hui impuissante pour combattre la violence sociale dont le terrorisme reste l’une des manifestions majeures.